Anécdotas de Pica

En su segundo mandato, el presidente Carlos Ibáñez del Campo decretó la creación de la comuna de Pica el 18 de enero de 1957. Ibáñez había visitado antes el pueblo: una gran comitiva de piqueños y matillanos lo recibió a la entrada del oasis, donde hoy está el antiguo consultorio.

Personas influyentes le prepararon un almuerzo bajo la sombra del mango padre, en la hacienda de la Comunidad, donde se degustaron los mejores vinos y deleitosos cócteles. Es muy recordado el sabroso picante de conejo de la piqueña Catalina Vásquez: el presidente hasta se chupó los bigotes, de lo exquisito que estaba.

La anécdota es que, en pleno banquete, cayó sobre la mesa un maravilloso mango, como expresando gratitud y dando una especial bienvenida a tan ilustre visita.

«El señor cura don Luis siempre ocupaba a mi marido, Heriberto Huarcaya, para que lo llevara todos los domingos y otras fiestas a Matilla, donde oficiaba la misa de mediodía.

Me contaba Beto que los Loayza —la Manuelita grande y la Manuelita chica— le servían exquisitos cócteles. Cuando regresaban, el señor cura, sonriente, me decía: "Chela, hemos llegado tarde porque tu marido se dedica a enamorar mujeres en Matilla". Yo siempre le servía una ginger-ale para el calor.»

Interior del Almacén «La Italia», del ciudadano argentino e hijo de italianos Alberto Benvenuto, que funcionaba en la gran casona propiedad de la familia Paniagua, frente a la plaza de Matilla, en 1918.

Se agradece el valioso aporte del señor piqueño Francisco Palape, quien prestó el antiguo libro donde aparece esta fotografía.

En Pica los primeros asentamientos humanos se ubican en la parte alta de La Banda, lugar que daba mayor seguridad ante las inundaciones y protegía de los insectos que producían fiebres y muerte.

El paludismo trajo mortandad en todas las quebradas del norte. Por eso se reconoce la gran obra del doctor Juan Noé Crevani, quien trajo el pececito gambussia para controlar las larvas del zancudo que origina la peste —por eso debemos cuidar este pececito que vive en nuestras cochas— y trabajó para erradicar el mal de Chagas producido por la vinchuca. En reconocimiento, el hospital de Arica lleva su nombre.

En la cordillera se ensañó la viruela. El rostro de muchos quedó lleno de hoyos, que llamaban "carcaraña". La burla no se hizo esperar; recuerdo los rostros de Ciriaco, María, Hipólito, Jacinto (Pichincho) y Pío Mollo. Son voces del territorio: diálogos entre la memoria y los vientos del desierto.

Hasta el año veinticinco, más o menos, cada día Pica vio mañana y tarde traficar por sus calles las carretas rechinantes, con su toldo polvoriento y su cansino traquetear. Eran de don Félix Manzano, Manuel Pérez, Félix Varas, Raimundo Montaño y otros, dueños de aquellos medios de transporte del ayer.

Pasaban recogiendo cajones, canastas y encomiendas con los frutos en sazón, saturando las calles con el polvo de guayabas, mangos, flores y cedrón. Casi a las diez de la noche iniciaban el viaje desde Pica por la arena para llegar a Pintados tras ocho largas horas, donde trasladaban carga y pasajeros al tren, y regresaban a las seis de la mañana entre el frío y la camanchaca del amanecer pampino.

Desde niño trabajé muchas veces como "manteador" oficial del cortador de mangos Juan Valdés, conocido como "el rey de los mangos". Era conocido su temor por las ratas que hacían su nido entre el follaje de los mangos.

Un día que trabajábamos en el sector de La Banda, en la chacra La Comunidad, descubrimos un inmenso nido de ratas hecho de hojas secas en un árbol que se debía cortar. "El rey de los mangos" destruyó el nido con una caña con gancho, pero empezaron a huir las ratas, inmensas, como del porte de un gato mediano.

Era de verse cómo "el rey de los mangos" se bajó del alto árbol más rápido de lo que esto escribo, como un verdadero mono; y como caían ratas y más ratas —unas diez o doce—, los dos arrancamos a escondernos detrás de un chañar.

A fines de 1880 asume como administrador apostólico de la provincia de Tarapacá el obispo chileno Guillermo Carter, quien designa al presbítero Luis Silva Lezaeta como cura párroco del oasis de Pica.

Al poco tiempo, Silva Lezaeta recibe la orden de trasladar las magníficas campanas de la iglesia de Pica a la catedral de Iquique, aduciendo que la pequeñez del oasis no merecía tales campanas. El presbítero se niega. Entonces Carter viaja al oasis para ordenar personalmente el traslado y prohibir costumbres de las fiestas religiosas, pero no contaba con el carácter del piqueño, altanero y rebelde, que lo toma en peso, lo mete en la diligencia y lo manda todo humillado a Iquique.

Los piqueños, en recuerdo de este episodio, crearon estos versos en tono jocoso:

El prepotente obispo Carter, en venganza, retira al presbítero Silva Lezaeta de la parroquia de Pica y lo manda a Calama y a Antofagasta, donde con los años llegaría a ser obispo de la ciudad.

«Mi papá Franklin Luza y mi tío Enrique Luza, siendo niños de unos 14 años, fueron con el cura Luis Frederich, con mucho esfuerzo, en unas "cachurretas" que apenas andaban, hasta por ahí cerca; y después ellos mismos arrastraron los palos —de madera de guayabo— de la cruz.

La cruz tiene una cosa que poca gente sabe: el cura Frederich era muy ocurrente y le pegó una cantidad de espejos chicos. ¿Para qué? Porque el día que la inauguraron puso a una persona en Canchones y empezó a mover la cruz de tal manera que el espejo reflejara el sol hacia allá, y el otro, con otro espejo, le confirmaba la cosa.»